屋敷に面した広い庭に、カン、カン、と木刀の打ち合う音が響く。一定の間隔で聞こえるそれは、ルークの楽しげな声に遮られた。 「やっぱ稽古って楽しいなっ」 「そっかぁ」 　一歩引き木刀を構えなおすと、ルークは小柄な体を生かして素早く俺の懐に潜り込んできた。放たれる剣戟をすんでのところで受け止める。 　力はないけど、素早いルークの剣は気を抜くとまともに剣が入るから、うかつに余裕をかましてはいられない。もちろん、ルークはそこまで強くはないから、気を抜かなければ簡単に避けられる。ルークとの稽古は手の抜き方が難しい。 「ルークは稽古好きだよな」 「当たり前だろ！　屋敷にいるときはこれしかできなかったし」 　打ち合いながら会話を続ける。 　その中に気になる言葉を見つけた気がして、木刀を握る手が緩んだ。ルークはその隙を見逃さず、木刀を振りかざした。 「もらったっ！」 「うわっと！」 　咄嗟に手加減できず、思い切り木刀を振り抜く。ルークの渾身の一撃はあっさりと弾かれ、ルークが握っていたはずの木刀は茂みの向こうに消えた。 「何だよ慶次。いきなり本気出すなよな」 「悪い悪い。ちょっと考え事してたからさ」 　考え事と聞いて、ルークが口を尖らせる。子供のような仕草はもう見慣れたものだ。 　夕焼け色の髪を撫でてやって、その場に腰を下ろす。 「なあ、ちょっと聞いてもいいかい？」 「何だよ？」 　木刀を探しに行くこともなく、ルークも隣に腰を下ろした。俺を見上げる新緑の瞳は不思議そうに瞬いている。 　少し躊躇ってから、でもやっぱり聞いてみることにした。 「屋敷にいたとき、それしかできなかったって、どういう意味だい？」 　音を立てて、ルークの表情が固まった。やっぱり触れるべきじゃなかった。慌ててなかったことにしようとするけど、それより先にルークが口を開いた。 「そのまんまの意味だよ。俺は叔父上の命令で屋敷に閉じ込められてたから、何もすることなくてヒマだったんだよな」 　淡々と告げるルークの声に感情はなかった。事実だけを告げる色のない声は、かえってルークの諦観を感じさせる。 　奥州に遊びに行ったときに、少しだけルークの屋敷の話を聞いたことがある。 　愛そうとしない親、腫れ物にでも触るかのような態度の使用人、冷たい視線を向ける親友と師。どんな環境か簡単には想像できないけど、七年間ずっとそれが続くのは怖いものだと思う。それを、ルークはずっと耐えてきたんだ。 「時々来るヴァン師匠に稽古つけてもらったり、ガイと打ち合ったりするしかすることなかったんだ」 　屋敷の中はつまんなかったな、なんて笑うルークは、今にも泣きそうに見えた。 　ぐっと唇を噛みしめてルークを抱き寄せる。年の割に華奢な体は腕の中にすっぽり収まった。 　この細い体に、どれだけの諦めを抱えてきたんだろう。 「慶次？」 　不思議そうな声音が俺の名を呼ぶ。俺は心の内を悟られないように、にっこりと笑う。人の心の機微に聡いルークはそんなんじゃ誤魔化されてくれないけど、それでも。 「ルークが可愛かったから、つい」 「な、何言ってんだよバカ！」 　抱き締める腕に力を込めた。ルークが痛くないように、でもきつく。 　ルークが抱えるものが、少しでも軽くなればいいと、祈りながら。 ＋end＋ ＋＋＋＋＋ 「泣きそうな顔で君が笑うから、抱き寄せたくなるんだ」というフレーズを使いたくなったがために書かれた突発もの。 時間軸を気にしてはいけません（ぇ 適当にどこかで剣の稽古をしているという設定……（アバウトにもほどがある ルークは自覚なしで泣きそうな顔で笑う子だと思います。 2010.05.19.